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May 16, 2023

Los antibióticos pueden (y dejarán) de funcionar. ¿Está lista la medicina moderna?

En cierto modo, Melanie Lawrence vive un futuro que nos espera a todos. Porta bacterias resistentes a casi todos los antibióticos y es alérgica o intolerante al resto. Ahora cuando ella recibe una

En cierto modo, Melanie Lawrence vive un futuro que nos espera a todos.

Porta bacterias resistentes a casi todos los antibióticos y es alérgica o intolerante al resto.

Ahora, cuando contrae una infección, algo que ocurre cada pocos meses, tiene la esperanza de que su sistema inmunológico pueda combatirla sin mucha ayuda de la medicina moderna.

A pesar de más de un siglo de investigación y desarrollo de antibióticos, el mundo se está quedando rápidamente sin estos medicamentos que salvan vidas.

Los antibióticos, ya sea que se encuentran en la naturaleza o se desarrollan intencionalmente, están diseñados para matar bacterias. Pero las bacterias han estado evolucionando durante más de 3 mil millones de años y han aprendido a cambiarse para sobrevivir. Cuanto más los utilizamos, más se adaptan.

En 2019, el último año del que hay datos disponibles, más de 2,8 millones de estadounidenses padecieron infecciones resistentes a los antimicrobianos y más de 35.000 murieron, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En todo el mundo, las muertes ya superan los 5 millones al año y se espera que aumenten a decenas de millones en unas pocas décadas.

"Realmente estamos ahora en medio de esta crisis", dijo Brenda Wilson, profesora de microbiología de la Universidad de Illinois, en una charla reciente de la Sociedad Estadounidense de Microbiología.

Estados Unidos estaba logrando avances sólidos contra la resistencia a los antibióticos antes de la pandemia de coronavirus. Gracias a una mejor prevención y control de infecciones y a una mejor gestión, las muertes por resistencia a los antimicrobianos disminuyeron un 18% en general y un 30% en los hospitales entre 2012 y 2017.

Pero la pandemia empujó a los hospitales y otras instalaciones de atención médica cerca de su punto de ruptura en 2020, lo que provocó un aumento en el uso de antibióticos, problemas en la prevención de infecciones y un aumento significativo de infecciones resistentes en los hospitales de EE. UU., encontraron los CDC. Las infecciones hospitalarias resistentes y las muertes aumentaron al menos un 15% ese año, aunque faltan datos fuera de los hospitales.

El uso excesivo, tanto entre personas que se habrían recuperado sin los medicamentos como en el ganado que los utiliza para promover el crecimiento, no para tratar enfermedades, ayuda a impulsar la resistencia.

Tratar las infecciones resistentes a los antibióticos ya cuesta alrededor de 5 mil millones de dólares al año, dijo Brian Ho, quien coescribió un libro con Wilson llamado "La venganza de los microbios".

Y hay un costo humano tremendo, además del financiero.

"Mucho de lo que hacemos en medicina depende de nuestra capacidad para manejar las infecciones bacterianas que ocurren en el camino", dijo William Hanage, codirector del Centro para la Dinámica de Enfermedades Transmisibles de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

Las lesiones menores pueden poner en peligro la vida sin antibióticos.

Muchas cirugías no podrían realizarse sin saber que existen antibióticos para prevenir infecciones posteriores.

Los pacientes necesitan antibióticos si están siendo tratados con esteroides o contra el cáncer, la artritis reumatoide y otras afecciones que limitan su respuesta inmunitaria, al igual que personas como Lawrence, que tiene fibrosis quística, lo que la hace vulnerable a todos los virus que pasan.

"Queremos poder manejar estas cosas", dijo Hanage.

Lawrence, de 43 años, viajó a Washington, DC, a principios del mes pasado desde su casa en Fairhaven, Massachusetts, una hora al sur de Boston, para presionar al Senado para obtener más fondos y atención para la resistencia a los antibacterianos.

Ella y otros están alentando al Congreso a aprobar un proyecto de ley llamado Ley de Suscripciones Antimicrobianas Pioneras para Terminar con una Resistencia en aumento (o PASTEUR), llamada así en honor a Louis Pasteur, el francés del siglo XIX considerado a menudo el padre de la teoría de los gérmenes y la microbiología moderna. El proyecto de ley se presentó por primera vez en 2020.

Crearía nuevos incentivos para que las compañías farmacéuticas descubran y desarrollen antibióticos.

En este momento, no existe ningún incentivo financiero para que una empresa dedique una década y más de 1.500 millones de dólares a desarrollar un antibiótico que alguien usará sólo durante una semana o dos (lo que limita la cantidad que una empresa puede cobrar) y que podría quedar obsoleto en cuatro o cinco años a medida que las bacterias se vuelven resistentes.

"El mercado está roto porque se centra en el volumen. Los antibióticos no deben usarse en grandes volúmenes", dijo la Dra. Helen Boucher, decana de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts, quien también testificó a favor de la Ley PASTEUR. "PASTEUR reembolsa el valor, independientemente del volumen."

Otros lugares ya han implementado modelos financieros similares.

En el Reino Unido, el gobierno firmó este mes contratos con los fabricantes de medicamentos Pfizer y Shionogi, garantizándoles una tarifa anual fija de hasta 13 millones de dólares durante la próxima década por dos nuevos antibióticos. En lugar de pagar a las empresas en función del volumen de medicamentos vendidos, el nuevo modelo de suscripción elimina cualquier incentivo para el uso excesivo.

También en el horizonte hay pruebas que ayudarán a los médicos a distinguir rápidamente entre una infección causada por un virus, que no se beneficiará de un antibiótico, y una causada por una bacteria, que sí podría hacerlo.

A principios de este mes, la Administración de Alimentos y Medicamentos autorizó una prueba de Lumos Diagnostics de Australia que puede identificar rápidamente una infección bacteriana. Y un estudio del 13 de julio encontró que la prueba Karius, comúnmente utilizada en hospitales, podía distinguir entre 700 tipos de microbios, incluidas bacterias, virus y hongos, en solo un día.

Aún así, dice Lawrence, el mundo necesita "más ciencia, más atención para burlar a estas bacterias porque estamos perdiendo la carrera en este momento".

La resistencia se desarrolla cuando un pequeño grupo de bacterias es lo suficientemente diferente del resto como para sobrevivir a un ataque de antibióticos. Estos microbios restantes luego se reproducen y se hacen cargo de la infección, que ahora no se ve afectada por el antibiótico o es resistente a él.

"No deberíamos tomar antibióticos a menos que sea absolutamente necesario", afirmó el Dr. Adi Shah, especialista en enfermedades infecciosas de la Clínica Mayo en Minnesota. "Administrar un antibiótico por razones poco claras o innecesarias es como enviar bacterias u hongos a un gimnasio para hacer ejercicio y formar defensas más fuertes".

Para limitar el uso excesivo de antibióticos, los médicos ahora los prescriben con menos frecuencia y por períodos más cortos. Mientras que a alguien hace 30 años se le habrían recetado antibióticos para 10 días, y a alguien hace 15 años se le habría recetado para cinco días, ahora recibe el medicamento para dos días.

Hanage dijo que nunca hubo magia en 10 días. Cuando los investigadores comenzaron a realizar pruebas, se dieron cuenta de que no había ningún beneficio real en los cursos más largos sobre los más cortos.

También se ha demostrado que los antibióticos no son útiles para cosas como las infecciones de oído infantiles, reduciendo como máximo medio día el curso de una infección.

Pero los hábitos son difíciles de perder. Cuando esa noticia llegó a la Gran Bretaña natal de Hanage, los médicos de la sala de emergencias no dejaron de recetar antibióticos para las infecciones de oído, simplemente dejaron de escribir el término médico para "infección de oído" como diagnóstico.

"El cambio cultural en la medicina es algo realmente difícil de lograr", afirmó. "Es, con razón, un campo conservador con 'c minúscula'".

La cría comercial de animales para consumo ha contribuido al problema. Durante décadas, los criadores han alimentado a su ganado con antibióticos. Al principio, empezaron intentando ayudar a los animales enfermos a recuperarse. Pero notaron que los animales alimentados con antibióticos crecían más rápido. Por eso se convirtió en una práctica habitual incluir antibióticos en la alimentación de todos los animales, desde aves de corral hasta peces, cerdos y vacas.

"La naturaleza de criar animales en el patio trasero o en un gran granero realmente motiva la propagación de microbios y facilita la propagación", dijo Johnson. "Esos microbios tienen el potencial de ingresar a los humanos".

En los últimos años, bajo la presión de sus defensores, algunas empresas han prometido reducir la administración rutinaria de antibióticos. Pero algunas de esas promesas suenan vacías, dicen sus defensores, o han sido difíciles de mantener en un mercado competitivo.

A principios del mes pasado, Tyson Foods, el mayor productor de pollo de Estados Unidos, se alejó de la promesa de "nunca usar antibióticos" que hizo en 2015. En cambio, la compañía está haciendo la transición a "ningún antibióticos importantes para la medicina humana" para finales de este año. Utiliza aceites esenciales y productos botánicos como orégano y tomillo, así como probióticos como alternativas a los antibióticos, y dice que está "haciendo un progreso significativo en la eliminación del uso de antibióticos que también son importantes para la salud humana en nuestra producción de pollos".

Si bien la mayoría de las granjas no usan antibióticos "médicamente importantes", el uso de desinfectantes u otros métodos para evitar que ciertos tipos de bacterias se arraiguen puede favorecer inadvertidamente a otras bacterias potencialmente peligrosas, dijo Johnson.

Cuando las bacterias desarrollan genes resistentes a los medicamentos, dijo, pueden saltar de un patógeno a otro. Esto tiende a ocurrir en microbiomas, como el intestino, que son ricos en microorganismos y motivan que el gen resistente a los medicamentos se propague entre bacterias para sobrevivir.

Los genes resistentes a los medicamentos también pueden pasar de bacterias no amenazantes que se encuentran en animales a patógenos que son más dañinos para los humanos.

"Esas resistencias no tienden a desaparecer fácilmente", afirmó Johnson.

Lawrence tiene fibrosis quística, un trastorno pulmonar hereditario que hace que su moco sea pegajoso, lo que atrae muchas bacterias y otros microbios.

Cuando le diagnosticaron cuando era niña, a sus padres les dijeron que probablemente no pasaría de los 16 años. Obviamente está agradecida por todo el tiempo extra, pero también ansiosa. "En cierto modo, apenas estoy comenzando. Me queda mucho por hacer", dijo Lawrence.

Ha estado tomando antibióticos casi sin parar desde su diagnóstico. Los antibióticos orales funcionaron hasta la pubertad. En su adolescencia, se le acabaron los antibióticos y tuvo que ir al hospital para recibir antibióticos intravenosos que tardarían una o dos semanas en hacer efecto.

A los 30 años, los antibióticos tardarían cinco semanas en eliminar los insectos y otros dos meses después para que su cuerpo terminara de sanar.

Ahora recibe el tratamiento más avanzado para la fibrosis quística, una combinación de tres medicamentos aprobados por la FDA en 2019. En las personas más jóvenes, esa terapia, llamada Trikafta de Vertex Pharmaceuticals, ayuda a reducir las infecciones y la necesidad de antibióticos.

Pero Lawrence, al igual que otros pacientes mayores con fibrosis quística con cierto daño pulmonar, todavía tiene infecciones cada pocos meses. Incluso durante la pandemia, cuando rara vez salía de casa y usaba mascarilla en todas partes, las infecciones resistentes a los antibióticos todavía la encontraron. "Está en el suelo. Está en el medio ambiente. Está en todas partes", dijo.

Shah, de la Clínica Mayo, dijo que hace unos seis años notó que los pacientes llegaban con infecciones más difíciles de tratar. Estaban más enfermos de lo que hubiera esperado y los medicamentos típicos no funcionaron o tardaron más en marcar la diferencia.

Boucher, de Tufts, dijo que a veces tiene que ofrecer a los pacientes la opción de salvarles la vida con un antibiótico, pero a costa de dañar sus riñones, su audición o ambos. Algunos antibióticos dañan los nervios craneales, que intervienen en la audición y el equilibrio, así como los riñones.

La Dra. Lilian Abbo, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami, dijo que también ha visto más pacientes resistentes a los antibióticos de primera, segunda y tercera línea, así como a los antimicrobianos, medicamentos que funcionan contra los virus. y hongos.

"Incluso en niños sanos, estamos viendo resistencia, que antes no habríamos visto", dijo. "Es posible que la mayoría de las personas no se den cuenta hasta que les llegue el turno de experimentarlo".

Es difícil, dijo, cuando tiene que decirle a un paciente que necesita ser hospitalizado para recibir antibióticos por vía intravenosa porque las píldoras no funcionan contra algo aparentemente tan simple como una infección del tracto urinario.

A veces, prueba combinaciones de drogas. En algunos casos, ha tenido que "simplemente decirle a la persona: 'Me he quedado sin opciones'". Esos son desgarradores".

El cambio climático también está alimentando la resistencia a los antibióticos, dijeron varios expertos.

"Es importante comprender y reconocer que a medida que nuestra temperatura global aumenta, cambiará la cantidad de microbios que están presentes en el medio ambiente y donde tienden a florecer", dijo Tim Johnson, profesor de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Minnesota. "Si la temperatura aumenta en el suelo o en el ambiente, eso promueve su supervivencia en lugares donde normalmente simplemente pasan el rato pero no crecen".

Las infecciones de las heridas son peores en los climas cálidos.

Cada vez más patógenos transmitidos por el agua se están volviendo resistentes a los medicamentos, en parte debido al uso agrícola de antibióticos que llegan a los cursos de agua. El aumento de las inundaciones hace que esos patógenos entren en contacto más estrecho con las personas.

En su charla reciente, Wilson contó la historia de Aimee Copeland, una estudiante de posgrado de 24 años, cuando se cayó de una tirolesa en 2012 y se raspó la rodilla con las rocas del río.

Le cosieron la pierna a Copeland y la enviaron a casa con antibióticos, pero la herida se infectó rápidamente. Los medicamentos disponibles no eran rival para las bacterias naturalmente resistentes a los antibióticos que había detectado en el agua.

Siguieron insuficiencia renal y cardíaca; Luego vino la amputación de los cuatro miembros.

Historias como la de Copeland se volverán más comunes, teme Wilson, a medida que más bacterias y otros microbios se vuelvan resistentes a los medicamentos.

No todas las bacterias se vuelven resistentes al mismo ritmo.

El estreptococo del grupo A, por ejemplo, que causa una variedad de infecciones, incluida la faringitis estreptocócica, ha seguido siendo en su mayoría susceptible a la penicilina durante un siglo, dijo Hanage. Mientras tanto, la bacteria que causa la tuberculosis es cada vez más resistente a la mayoría de los antibióticos disponibles.

No está claro por qué existe esta diferencia, afirmó Hanage.

"Necesitamos entender más sobre ese tipo de cosas porque eso determinará si alguna de nuestras intervenciones tendrá éxito".

La prevención es un enfoque cada vez mayor, hoy y en el futuro.

Lawrence hace todo lo que puede para estimular su sistema inmunológico y prevenir infecciones, desde ejercicio hasta yoga energético y medicina tradicional china conocida como Qigong.

Otros ponen sus esperanzas en los probióticos, con la esperanza de que estimular los microbios "buenos" ayude a evitar los "malos". Según los expertos, más trabajo sobre este tema en los próximos años debería generar herramientas de prevención más específicas y efectivas.

Las vacunas, incluidas algunas que se encuentran actualmente en desarrollo, ofrecen el potencial de combatir infecciones que de otro modo necesitarían controlarse con antibióticos. Un estudio publicado el 20 de julio en The New England Journal of Medicine, por ejemplo, mostró que una vacuna experimental administrada durante el embarazo puede prevenir infecciones peligrosas por estreptococos del grupo B en bebés.

La naturaleza también ha ofrecido una posible solución.

Graham Hatfull, profesor de biotecnología en la Universidad de Pittsburgh, estudia los bacteriófagos, virus que destruyen naturalmente las bacterias. Durante más de un siglo, los investigadores han intentado utilizar fagos como tratamiento para infecciones bacterianas.

"En el próximo tiempo sabremos si finalmente conseguirá tracción y despegará, o si está condenado a otro ciclo de decepción", dijo Hatfull.

Los fagos son extremadamente específicos. Eso es bueno porque son como "misiles dirigidos que eliminan a los malos del cuerpo sin alterar el resto de su biología natural", dijo Hatfull. "Por el contrario, los antibióticos son como bombas de racimo: atrapan todo a su paso".

La desventaja de tal especificidad es que un fago podría eliminar la bacteria en una sola persona enferma.

Pero resolver el problema de la resistencia a los antibióticos con fagos o cualquier otra cosa llevará tiempo y, sobre todo, dinero. "El impedimento es, en última instancia, más financiero que intelectual", dijo Hatfull.

La amenaza de la resistencia a los antibióticos se ha sentido en gran medida teórica, pero se está volviendo cada vez más real, dijeron los expertos.

"La alarma ha estado sonando. Se oye el tren muy, muy, muy lejos. Oye, el tren se acerca. Ahora el tren se acerca", dijo Abbo. "Para el año 2050, si no hacemos algo, será muy, muy grave".

Comuníquese con Karen Weintraub en [email protected] y Adrianna Rodríguez en [email protected].

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